Introducción: la nueva realidad que enfrentó Cuba demandó la incorporación de los estudiantes al pesquisaje activo como forma de enfrentamiento única a la COVID-19. Sin embargo, las cifras crecientes de casos cambiaron la realidad del estudiantado que integra las filas del ejército de las batas blancas. 

Objetivo: caracterizar el papel desempeñado por los estudiantes de la Universidad de Ciencias Médicas de Cienfuegos en las tareas de impacto frente a la COVID-19.

Método: se realizó un estudio observacional, descriptivo, retrospectivo de corte transversal. El universo y muestra quedaron integrados por 3 200 y 1 353 estudiantes respectivamente; se utilizó muestreo no probabilístico intencional. Las variables estudiadas: edad, sexo, perfil de ayudantía, movimiento estudiantil que integran, tareas que realizaron y lugar donde la desempeñaron. Se utilizó la estadística descriptiva. 

Resultados: sobresalió el sexo femenino (1 032 estudiantes; 76,27 %), con predominio del grupo etario 18-21 (943; 69,69 %). La carrera de medicina quedó representada por 1 067 estudiantes (78,86 %) y el primer año con 367 (27,12 %). Se precisó 929 estudiantes sin ayudantía y sin integrar los movimientos estudiantiles (68,66 % respectivamente). La pesquisa activa fue desarrollada por 888 estudiantes (65,63 %); el área de salud fue el lugar de mayor participación estudiantil (1 113; 82,26 %). 

Conclusiones: los estudiantes de las ciencias médicas fueron protagonistas y se hicieron eco en cada escenario; aun cuando no existía respaldo de conocimientos teórico y/o práctico. Desde la Atención Primaria de Salud velaron la salud de la población y educaron en prácticas higiénico-sanitaras aceptables.